— Что случилось?

— Азербайджанцы... Они со всех деньги собирают, а я не дала.

В воскресенье, на следующий день, они пошли на базар вместе. Люди, не имеющие своих прилавков, продающие кто что может, выстраивались вдоль дороги длинными рядами. Светлана встала на привычное место, где у нее уже были знакомые, с такими же вязаными вещами. Иван пристроился в стороне.

С женой, как договорились, постоянно переглядывались. И через час она показала взглядом — пришли.

Трое азербайджанцев — местный рэкет, собирали дань с торговцев. Подходили они не к каждому, но понять систему в их избирательности было трудно.

Иван и не собирался это делать, просто двинулся вдоль ряда торговцев так, чтобы подойти к Светлане одновременно с рэкетирами.

Разборка была короткой. На их угрожающие слова, адресованные Светлане, он ответил двумя короткими кистевыми ударами, потом коленом в пах и локтем в затылок. Этого хватило для начала. Продолжение последовало через пятнадцать минут. Теперь рэкетиров было уже шестеро. Но тут кстати подвернулись два прапорщика из бригады. Оба в гражданском. Они только что поздоровались с Иваном, но отойти далеко не успели. И во второй раз азербайджанцам пришлось хуже. Один из них на свою беду достал нож. Иван резко завершил обычно останавливаемый на середине захват и одновременно с вывихом сустава разорвал парню плечевые связки — на всю жизнь оставил инвалидом. Прапорщики тоже порезвились.

Сегодня, неделю спустя, он опять собирался пойти с женой. И вдруг этот вызов в штаб бригады.

Очень уж он некстати: дома, как назло, денег осталось — совсем ничего, на хлеб только.

Лишь бы Светлана не психанула и не пошла торговать одна. Рэкетиры могут оказаться и мстительными.

— Капитан Иващенко по вашему приказанию прибыл.

— Заходи, садись, — начальник штаба снял очки, посмотрел на Ивана прямо, хотел что-то сказать, но задумался и стал копаться в ворохе бумаг на столе.

— Вот... — наконец нашел он искомое и снова напялил очки, которые дужками сильно, до постоянной красноты натирали ему уши. — Запрос на тебя пришел.

— Откуда?

Честно говоря, у Ивана что-то дрогнуло внутри.

Он вспомнил недельной давности драку на базаре и подумал, что его вычислили и запрос этот из милиции. Все-таки одного из парней он оставил инвалидом. С другими тоже могли произойти неприятности.

Уж что-что, а бить спецназ ГРУ обучен.

— Из Москвы. Из Управления. Давай выкладывай как на духу. Ты македонским языком владеешь?

— Да, — сразу успокоился Иван. — Еще помню.

И македонский, и немного сербский. У меня командировка в Скопье была лет десять назад. Четыре месяца с ними общался. Там на границе — в Греции — натовская база располагалась. Я несколько раз в Грецию пешком ходил. С американцами контакты налаживал. На алкогольной почве. В барах. Под греческое вино. Как домой вернулся, ох и трудно остановиться было...

— Остановился?

— Там вино местное хорошее. Наше в сравнение не идет. Только потому и тормознулся. Из эстетических соображений...

— Понятно... — посмеялся подполковник.

— Так что же от меня Москве надо? Может, за знание языка зарплату выплатят?

Подполковник вздохнул. Он сам зарплату давно не получал и понимал состояние капитана.

— Ты близок к истине. Не просто зарплату, а в тройном размере тебе предлагают.

— Это уже дело, — Иван понял: в тройном размере должностной оклад выплачивается за время участия в боевой операции на территории противника.

Единственно, что за звездочки доплата не идет. Но и так приятно. Стаж тоже — год за три. Уже сейчас стаж позволял ему на пенсию выйти — прилично набирается, потому что подобных командировок у капитана Ивана Иващенко было на счету достаточно. Но вопрос все же возник.

— Товарищ подполковник, извините, но там тоже платить будут, как здесь?

— Успокойся. Там — платят.

— Хотелось бы надеяться.

— Документы на тебя я подготовлю к среде, к четвергу. Через недельку готовься отправляться в Первопрестольную. Не волнуйся, семью голодом не заморим. Мы уже обсуждали этот вопрос. Ищем сейчас возможность полностью погасить перед тобой задолженность по зарплате и обеспечить командировочными.

— Искать можно всегда, — Иван все еще не верил. Трудно поверить, когда много месяцев и уже лет это длится. — Найти только труднее.

Но если за решение финансового вопроса взялся сам командир бригады, это уже обнадеживало. Командир в самом деле человек серьезный. Молчаливый и во всем конкретный, он если говорил, то всегда по делу.

— Так Ты согласен? — спросил подполковник.

— А как я иначе с вас свои кровные вытрясу... Не захочешь, согласишься.

— Вот и ладушки, — повеселел начальник штаба. — А для начала мы вот с командиром наскреб ли немного.

Он достал из ящика стола конверт и протянул Ивану. В конверте лежали деньги. Иван прикинул: здесь зарплата месяца за два. Вот уж, что называется, кстати. Подарок жене!

— Подарок жене! — словно его мысли услышал, сказал подполковник. — Чтобы дома все без эксцессов было. Чтобы жена не возражала.

— Где расписаться?

— Пока, капитан, негде расписываться. Это командир сам где-то раздобыл, для тебя специально.

И я чуток добавил. Для пользы дела. А как выплата будет, тогда и распишешься.

Иван пожал плечами. Такого в его практике еще не было. Значит, очень он понадобился. Не какой-то другой офицер спецназа, а именно он. Да оно и понятно. Во всей бригаде, пожалуй, он один македонским языком владеет.

Македония... Ситуация становилась более конкретной.

Он был еще жив...

Желтые и холодные глаза горели диким огнем и леденящей душу ненавистью. Странное сочетание льда, холода и пламени вызывало мороз под кожей, несмотря на окружающую жару.

Леопарда угораздило подорваться на мине, только час назад установленной нашим отрядом. Ему перебило полностью три лапы, разворотило отвислый живот. И теперь он лежал перед нами на боку, гордый и ненавидящий, сильный даже перед приближающейся смертью, и замахивался единственной уцелевшей передней лапой, коротко, с хрипом рычал, предупреждая любую попытку подойти к нему, все равно — со злом или с добром. Помощи он не желал, он желал только одного — умереть спокойно.